第3話　助けを求める声は、夫には笑い話だった

遥香は美羽のメッセージに返信しなかった。写真や着信履歴、姑が持ってきた書類をクラウドに保存すると、直哉にメッセージを送った。

【正午までに病院に来て。日和の今後の治療費について話があるの。】

直哉と姑が本当に治療費の支払いを打ち切るつもりなら、証拠を残し、弁護士に相談しなければならない。日和が治療を続けられるように。

午前十一時半になっても、メッセージは未読のままだった。

日和はようやく眠りにつき、顔色も昨夜より少しよくなっていた。遥香は看護師に娘の様子を見てもらうよう頼み、直哉を捜しに行くことにした。

病院を出ると、雨はちょうど上がったところだった。歩道に落ちたイチョウの葉が、濡れてつやつやと光っていた。

「失礼ですが、橘遥香様でしょうか？」

キャップをかぶった男が近づいてきた。

「病院からお渡しする書類があります。受け取りのサインをお願いします」

「何の書類ですか？どちらの科から？」

男の表情がわずかに変わった。

遥香はすぐに後ずさった。しかし次の瞬間、背後から腕を強くつかまれた。声を上げる間もなく口をふさがれ、道路脇に停めてあった車へ押し込まれる。

タクシー乗り場のほうから、誰かがこちらを見た。遥香は必死にもがいたが、二人の男と車のドアに挟まれ、逃げ場がなかった。日和の名前を叫ぼうとしても、声は喉の奥で押し殺された。

携帯が地面に落ち、一瞬だけ画面が光った。拾う間もなく、車のドアが勢いよく閉められた。

「あなたたち、誰なの？降ろして！」

「黙れ」

男にバッグを奪われ、目隠しをされた。ポケットもバッグもくまなく調べられ、手足をきつく縛られる。身動きひとつ取れなくなった。

車はでこぼこの道を走り始めた。遠くから、かすかに船の汽笛が聞こえる。

助手席の男が電話に出た。

「女は確保した……ああ、誰にも見られてねえよ。娘のほうか？言われたとおりにする」

遥香の背筋が凍りついた。

なぜ日和のことを知っているの？

この男たちは、たまたま裕福な人妻を狙ったわけではない。彼女が誰なのかを知ったうえで、待ち伏せしていたのだ。

病室で一人眠る日和の姿が浮かんだ瞬間、恐怖が一気に現実味を帯びた。

＊＊＊

車は古びた倉庫の前で止まった。

遥香は二人の男にプラスチック製の椅子へ縛りつけられた。湿気のこもった倉庫には使われなくなった棚が積まれ、機械油と潮のにおいが漂っていた。

背の高い男が不満げにぼやいた。

「あの女、注文が多すぎる。夜まで閉じ込めとくだけの話だったのに、今度はさっさと始末しろってせかしてきやがる」

「まだ残りの金も払ってねえくせに」もう一人が吐き捨てた。「御堂家が絡んでると知ってりゃ、こんな仕事は受けなかったぜ」

遥香は必死に冷静さを保とうとした。

自分の行動を知っている女は、そう多くない。だが、今は犯人を推理している場合ではなかった。何としても、生きてここから出なければ。

「お金が欲しいなら、私が払うわ」

背の高い男が鼻で笑った。

「お前のバッグには、たいして入ってなかったぞ」

「夫は橘家の跡取りよ。どうせ私を誘拐したんだから、身代金を要求したら？」

「払うのかよ？」

「電話してみればわかるでしょう」

遥香は、二人のうち頭の切れそうな男をまっすぐ見た。

「あなたたちを雇った人は、ずっと安全な場所に隠れている。事件が明るみに出ても、知らないと言えば済むかもしれない。でも私が死んだら、真っ先に警察に捕まるのはあなたたちよ。それなら、もっとお金をもらったほうが得じゃない？」

男の表情がこわばった。

「脅してんのか？」

遥香は頭の中で何度も計算を繰り返した。誘拐犯たちは雇い主の突然の指示変更に戸惑い、まだ決断できずにいる。今なら、少しでもためらわせることができれば、逃げる機会が生まれるかもしれない。

「私にはもう、失うものなんてないわ」

震える声を懸命に抑えた。

「電話すれば、もう一度お金を手に入れられるのよ」

二人はしばらく相談した末、ようやく遥香の携帯を取り出した。

「スピーカーにしろ。話していいのは身代金のことだけだ。五百万円。余計なことを言ったら殺すぞ」

呼び出し音が鳴った。遥香は祈るような気持ちで待った。

やがて、直哉が電話に出た。

「遥香？今度は何だよ」

その声を聞いた途端、喉が詰まった。

「直哉！病院の前で誘拐されたの！早く警察に通報して！」

男が悪態をつき、携帯を引き離した。同時に遥香のすねを蹴りつける。痛みに身を縮めた彼女の耳に、直哉の苛立った声が届いた。

「いい加減にしろよ！」

「母さんから聞いたぞ。病院で日和に付き添ってるんだろ？今度は誘拐されたなんて嘘までついて、美羽のそばから俺を引き離したいのか？」

「直哉！警察に……！」

誘拐犯の平手打ちが、遥香の頬を激しく打った。鈍い音が響き、耳の奥がじんじんとしびれた。

「遥香、お前は俺がいつまでも自分の言いなりになると思ってるのか？」

男が嘲笑しながら通話を切ろうとしたとき、電話の向こうから弱々しい声が聞こえた。

「お兄ちゃん……」

「美羽？どうした？」

直哉の声がたちまち優しくなる。

「胸が……痛い……」

「美羽の具合が悪いんだ。お前のくだらない芝居に付き合ってる暇はない」

通話が切れた。

誘拐犯は携帯をしまい、遥香を乱暴に引き起こした。

「聞いたか？旦那はお前なんかどうでもいいってよ。自分がそんなに大事な女だとでも思ってたのか？」

「自分の亭主に、ただのヒステリー女だと思われてるなんてな。笑えるぜ」

続けざまに、もう一発。

「まったく、殴られて当然だな！身代金を要求しろって言っただろ！誰が警察を呼べなんて言った？ほら、泣けよ。どうした、もっと旦那に助けを求めてみろよ！」

頬骨から鋭い痛みが走り、歯茎までしびれた。舌先に、かすかな血の味が広がる。

そのとき、遥香は三年前に駆け落ちした夜のことを思い出した。

雨の中、直哉は彼女を抱きしめて言った。

「これから何があっても、真っ先に俺を頼ってくれ」

あの夜の青年を、遥香はずっと忘れられなかった。

直哉に冷たくされるたび、あの言葉を思い出していた。彼は疲れているだけだ。忙しいだけだ。自分より助けを必要としている人がいるだけなのだと、何度も言い聞かせてきた。

ついさっきまで、そうだった。

「もう一度かけて！身代金の話なら、きっと信じてくれるから！」

背の低い男が苛立ちながら電話をかけ直した。

直哉は切った。もう一度かけても、すぐに切られた。

「とんでもねえ旦那だな」背の高い男が笑い出した。「もう諦めろ。あいつは頼りにならねえよ」

遥香の脳裏に、御堂朔也の顔が浮かんだ。

一生あの男に嘲笑われることになっても構わない。それでも、もう一度だけ試したかった。

「別の番号にかけて」

「まだ俺たちを騙すつもりか？」

「あの人は、ものすごくお金持ちなの。絶対に払ってくれるから……」

背の高い男が遥香の肩をつかみ、椅子ごと床に突き倒した。

衝撃で目の前が暗くなる。そのとき、掌に冷たいものが触れた。薄い金属片だった。

遥香は息を潜め、割れた縁を縄に押し当て、何度もこすりつけた。太い縄が少しずつ緩んでいく。ようやく右手を引き抜くと、金属片を強く握りしめた。

「近づかないで！」

男が冷笑した。

「そんなもんで俺たちを脅せると思ってんのか？」

「脅すつもりなんかないわ」

遥香の声は震えていた。

「私は、ここから出たいだけ」

彼女は勢いよく腕を振った。金属片が男の袖を切り裂く。

男は怒鳴り、遥香を壁に叩きつけた。もう一人も駆け寄り、逃れようとする彼女の足を踏みつける。

「触らないで！」

必死にもがく遥香の頭には、もう日和の顔しかなかった。

いつ呼ばれても、ママは必ず返事をする。そう、あの子に約束した。

絶対に破るわけにはいかない。

男が金属片を奪おうと手を伸ばした、そのときだった。

倉庫の外で、激しいブレーキ音が響いた。

続いて何台もの車のドアが開き、慌ただしい足音が近づいてくる。

遥香はありったけの声で叫んだ。

「助けて！」

「中に誰かいるのか！」

鉄の扉が勢いよく開いた。

黒いスーツに身を包んだ数人の男たちが駆け込み、瞬く間に誘拐犯を取り押さえた。一人が遥香の縄をほどき、自分の上着を彼女の肩に掛ける。

最後に入ってきたのは、銀色の細いフレームの眼鏡をかけた男だった。

彼は遥香の目線に合わせてかがみ、丁寧に名乗った。

「橘様、御堂様の秘書をしております、成瀬航と申します。お迎えが遅くなり、誠に申し訳ございません」